[정심교의 내몸읽기]송송 썬 청양고추를 듬뿍 > 갤러리

[정심교의 내몸읽기]송송 썬 청양고추를 듬뿍 넣은 불닭·라면·족발… 이런 극강의 매운맛을 일반인보다 더 빨리, 많이 먹는 사람에게 열광하는 문화가 확산하면서 SNS에서 '매운맛 챌린지' 같은 체험형 콘텐츠가 최근 인기를 끈다. '맵부심'(맵게 먹는 데 대한 자부심), '맵덕'(매운맛 덕후), '맵집'(매운맛 전문 식당) 같은 신조어까지 등장했을 정도다. 이들은 단순히 매운 음식을 잘 먹는 모습을 보여주는 것에서 그치지 않고, 매운맛으로 스트레스를 푼다. 스트레스를 풀기 위해 매운 음식을 먹는 행위를 뜻하는 '위쑤시개'란 용어까지 생겼다. 과연 이런 매운맛 식습관이 스트레스를 푸는 기전은 무엇이고, 건강에 미칠 영향은 없을까. 매운맛의 주요 성분은 '캡사이신'이다. 캡사이신은 혀·구강 내 통각 수용체를 자극해 통증과 비슷한 신호를 뇌에 전달한다. 실제 통증은 아니지만 뇌는 통증으로 인식해 엔돌핀(endorphin)을 분비한다. 통증을 줄이고 쾌감을 유도하는 신경전달물질인 엔돌핀은 일시적으로 기분을 좋게 하고, 스트레스를 해소해준다. 또 캡사이신은 아드레날린(adrenaline) 분비를 촉진해 뇌를 일시적으로 각성시키고, 집중력을 높인다. 강한 감각 자극은 현재 스트레스 상황에서 주의를 분산시키고 기분 전환 효과를 제공한다. 이런 신경생리학적 메커니즘 때문에 매운맛의 효과를 누려본 사람은 매운맛을 또 찾기 쉽다.다만 매운맛을 너무 많이 먹으면 소화기관에 부담을 줄 수 있다. 캡사이신은 위산 분비를 자극해 위 내 산성 환경을 강화하며, 이에 따라 속 쓰림, 복통, 소화불량 같은 증상을 유발할 수 있다. 특히 위식도 역류질환 환자가 이런 과정을 거치면 식도 점막을 자극하고, 역류 증상을 더 악화할 수 있어 주의해야 한다.캡사이신은 위 점막을 직접 자극하므로 염증을 유발하거나 기존의 염증성 질환을 악화할 수 있다. 따라서 위 점막이 약한 사람, 위염·위궤양·십이지장궤양 등 소화기 질환이 있던 사람이 매운 음식을 즐기면 복통·위경련을 일으키거나, 장운동이 항진되면서 설사할 수 있다. 대동병원 내과 김재한 과장(내과 전문의)은 "건강한 성인이 매운 음식을 적당히 즐기는 건 큰 문제 되지 않지만,[정심교의 내몸읽기]송송 썬 청양고추를 듬뿍 넣은 불닭·라면·족발… 이런 극강의 매운맛을 일반인보다 더 빨리, 많이 먹는 사람에게 열광하는 문화가 확산하면서 SNS에서 '매운맛 챌린지' 같은 체험형 콘텐츠가 최근 인기를 끈다. '맵부심'(맵게 먹는 데 대한 자부심), '맵덕'(매운맛 덕후), '맵집'(매운맛 전문 식당) 같은 신조어까지 등장했을 정도다. 이들은 단순히 매운 음식을 잘 먹는 모습을 보여주는 것에서 그치지 않고, 매운맛으로 스트레스를 푼다. 스트레스를 풀기 위해 매운 음식을 먹는 행위를 뜻하는 '위쑤시개'란 용어까지 생겼다. 과연 이런 매운맛 식습관이 스트레스를 푸는 기전은 무엇이고, 건강에 미칠 영향은 없을까. 매운맛의 주요 성분은 '캡사이신'이다. 캡사이신은 혀·구강 내 통각 수용체를 자극해 통증과 비슷한 신호를 뇌에 전달한다. 실제 통증은 아니지만 뇌는 통증으로 인식해 엔돌핀(endorphin)을 분비한다. 통증을 줄이고 쾌감을 유도하는 신경전달물질인 엔돌핀은 일시적으로 기분을 좋게 하고, 스트레스를 해소해준다. 또 캡사이신은 아드레날린(adrenaline) 분비를 촉진해 뇌를 일시적으로 각성시키고, 집중력을 높인다. 강한 감각 자극은 현재 스트레스 상황에서 주의를 분산시키고 기분 전환 효과를 제공한다. 이런 신경생리학적 메커니즘 때문에 매운맛의 효과를 누려본 사람은 매운맛을 또 찾기 쉽다.다만 매운맛을 너무 많이 먹으면 소화기관에 부담을 줄 수 있다. 캡사이신은 위산 분비를 자극해 위 내 산성 환경을 강화하며, 이에 따라 속 쓰림, 복통, 소화불량 같은 증상을 유발할 수 있다. 특히 위식도 역류질환 환자가 이런 과정을 거치면 식도 점막을 자극하고, 역류 증상을 더 악화할 수 있어 주의해야 한다.캡사이신은 위 점막을 직접 자극하므로 염증을 유발하거나 기존의 염증성 질환을 악화할 수 있다. 따라서 위 점막이 약한 사람, 위염·위궤양·십이지장궤양 등 소화기 질환이 있던 사람이 매운 음식을 즐기면 복통·위경련을 일으키거나, 장운동이 항진되면서 설사할 수 있다. 대동병원 내과 김재한 과장(내과 전문의)은 "건강한 성인이 매운 음식을 적당히 즐기는 건 큰 문제 되지 않지만, 기저 질환이 없더라도 과도하게 먹으면 위장에 자극을 줄 수 있다"며 "개인의 체질, 건강 상태를 고려해 양을 조절하는 게 바람직하다"고 조언했다.이어 "미각은 단순한 맛의 경험을 넘어 신체적·정신적 건강과도 밀접한 감각"이라며 "매운맛뿐만 아니라 다양한 맛을 균형 있게 즐